“האיום הגדול ביותר על הענף”: האם נמצא פתרון לנגיף הקטלני HLVd

ימים לא פשוטים עוברים על תעשיית הקנאביס המפוארת של קליפורניה; על פי דיווחים של מחלקת הפיקוח על קנאביס במדינה (Department of Cannabis Control), כמעט רבע מחוות הקנאביס המורשות בקליפורניה נסגרו או פשטו רגל, כאשר המספר צנח מ-8,593 חוות חוקיות בתחילת 2022 ל-6,827 חוות חוקיות פעילות נכון לחודש מרץ 2023, כאשר מאות חוות נוספות נסגרות מדי חודש.

הסיבות למצבה העגום של התעשייה נעוצות במספר גורמים. בין היתר, מגדלי קנאביס בקליפורניה מתלוננים על רגולציה נוקשה מדי, בעיות התנהלות מול המערכת הבנקאית וכמובן – מיסוי גבוה במיוחד המוטל על התעשייה החוקית, שבאופן טבעי מעלה את המחיר הסופי לצרכן ובכך מקשה את ההתמודדות בתחרות מול השוק השחור שעדיין פורח ומשגשג במדינה שנחשבת לבירת הקנאביס העולמית.

בנוסף לשלל האתגרים הללו, תעשיית הקנאביס בקליפורניה מתמודדת בשנים האחרונות גם עם וירוס קטלני בשם HpLVd או HLVd (או בשמו המלא Hop Latent Viroid), שפוגע באופן משמעותי בכמות היבול המתקבל וגם באיכותו. כזכור, בשנה שעברה נמנעה פגיעה דומה של הנגיף בשוק הקנאביס הישראלי, לאחר שמשרד החקלאות השמיד עשרות שתילי קנאביס רפואי שיובאו מפורטוגל והתגלה שהם נגועים בנגיף קטלני זה.

כעת, קבוצת מדענים טוענת כי ייתכן ונמצא פתרון אפשרי לבעיה שמטרידה רבים בענף הקנאביס העולמי, והוא עשוי להיות קשור באופן כלשהו לזני קנאביס סגולים.

“האיום הגדול ביותר על ענף הקנאביס העולמי”

דיווחים אודות מחלה קטלנית ולא ברורה הפוגעת בצמחי קנאביס החלו להתפרסם בפורומים שונים עוד לפני כעשור, בשנת 2014, אולם הפעם הראשונה בה תועד באופן רשמי הנגיף המכונה HpLVd בהקשר של קנאביס הייתה במחקר מדעי שפורסם בשנת 2019 ובו נחשף כי הוירוס נמצא בדוגמיות שהגיעו מחוות קנאביס במחוז סנטה ברברה שבדרום קליפורניה.

המצב מאז רק הלך והחמיר וכשנתיים לאחר מכן, בספטמבר 2021, אחת מחברות הקנאביס ביצעה בדיקה לכ-200,000 רקמות מצמחי קנאביס שונים ברחבי המדינה, בסיומה היא פרסמה הערכה הגורסת כי קרוב ל-90% מגידולי הקנאביס בקליפורניה נגועים בנגיף, מה שהעלה חשש לנזק כספי המוערך לדבריהם בכ-4 מיליארד דולר. הוירוס המשיך להתפשט מזרחה, כאשר הוא ממשיך לפגוע בגידולי קנאביס (וכשות) ברחבי צפון אמריקה ומערב אירופה.

בחודש מרץ השנה (2023) פורסם בכתב העת המדעי Viruses מאמר (PDF) הסוקר את הנושא, בו נטען בין היתר כי הוירוס HpLVd הוא לא פחות מ”האיום הגדול ביותר על מגדלי קנאביס ברחבי העולם”. מחברי המאמר פירטו אודות הנזקים הרבים שהוירוס גורם לצמח הקנאביס, כגון צמיחה איטית, כלורוזה (איבוד של הצבע הירוק בצמח), ענפים שבריריים ותפוקת מסה נמוכה מהרגיל של תפרחת וטריכומות. כמו כן, מייחסים לוירוס פגיעה של עד 50% בתפוקת הקנבינואידים והטרפנים בצמח, מה שמביא באופן ישיר לפגיעה באיכות הפרח וביעילות הרפואית שלו עד כדי צורך בהשמדה מיידית ללא אפשרות שימוש בו.

חלקי הצמח הסגולים נותרו נקיים

בכנס הקנאביס הבינלאומי CannMed שנערך לאחרונה (מאי 2023) בפלורידה, ארה”ב, קבוצת מדענים מחברת Medicinal Genomics הציגה ממצאים מרתקים אודות מחקר ראשוני שנערך אצלם במתקן במטרה להבין טוב יותר את דפוס ההתנהגות של ה-HLVd ולמצוא דרכים אפשריות לפתרון הבעיה.

בהרצאה שהציג בכנס חוקר הקנאביס הקנדי ד”ר זמיר פונג’ה, הוא ציין כי במסגרת המחקר הם הדביקו בכוונה צמחי קנאביס בוירוס המדובר, באמצעות שפשוף הנגיף בעלים חתוכים המצויים על הצמחים, ובכך “הבטיחו” את הידבקות הוירוס באורגניזם הצמחי.

אלא שבחלוף זמן מה, החוקרים הבחינו כי אחד הצמחים, מזן המכונה “אריה ג’מייקני” (Jamaican Lion), לא מראה סימנים של הידבקות בנגיף. במהלך 6 שבועות רצופים הצוות המשיך לחשוף את הצמחים מהזן המסוים הזה לוירוס, אולם הם מעולם לא הציגו תוצאות חיוביות להידבקות בנגיף.

בסופו של דבר, החוקרים החליטו להזריק את הוירואיד ישירות לגבעול המרכזי של הצמח כדי “להכריח” אותו להידבק. במקרה זה, הוירוס אכן הדביק במידה מסוימת את מערכת השורשים של הצמח, אולם העלווה, התפרחת ושאר החלקים העל-קרקעיים של הצמח, נותרו בריאים.

בשלב זה הצוות הבחין כי העלים והפרחים של הצמח הנגוע החלו לקבל גוונים של סגול, זאת על-אף העובדה שצמח מאותו פנוטיפ בדיוק שלא היה נגוע בוירוס לא הציג כלל סימנים של צבע סגול.

החוקרים המשיכו לבחון את הצמח כדי לנסות לגלות הידבקות, אך כל 57 הבדיקות שנעשו על הרקמות הסגולות שלו יצאו נקיות מהנגיף. העלים היחידים שכן הציגו תוצאות חיוביות להידבקות ב-HpLVd היו מספר מצומצם של עלים ירוקים בחלקו התחתון של הצמח.

מנכ”ל החברה, קווין מקרנאן, הודה כי נכון לשלב זה לא ברור גם להם כיצד ומדוע דווקא הצמח הסגול נלחם בוירוס, אך הוא מעריך כי ייתכן והדבר קשור בנוכחות הגבוהה של אנתוציאנינים, שהינן מולקולות פיגמנטציה מסיסות במים בעלות גוון אדום-סגול, האחראיות בין היתר על הגוון הסגול שחלק מזני הקנאביס מציגים (כמו גם בחצילים, תפוחים וצמחים נוספים). 

חוקרים מעלים מספר הערכות ליתרונות האבולוציוניות בהופעתם של אנתוציאנינים בצמחים, כאשר מייחסים למולקולות אלו סיוע לצמחים בהתמודדות מול קור קיצוני, קרינת שמש חזקה, כמו גם התפתחות של מחלות ווירוסים.

נדרש כאמור עוד מחקר מעמיק בכדי להבין לאשורו את מנגנון הפעילות של הוירוס ודרכי ההתמודדות מולו, אולם לדברי מקרנאן, “הספרות המקצועית מייחסת הפקה מוגברת של אנתוציאנינים במקרים מסוימים של הידבקות בוירוס. אמנם מדובר בצמחים אחרים ובוירוסים אחרים, אך החומרים הללו בהחלט מקושרים לתגובה חיסונית של צמחים.”